Talking about the past: the perfect tense
Spoken German uses the perfect tense for most past events: „haben“ or „sein“ + past participle.
In this lesson you will
- Form past participles of regular and irregular verbs
- Choose between „haben“ and „sein“
- Place the participle at the end of the sentence
Auxiliary + participle
The perfect tense has two parts: the conjugated auxiliary („haben“ or „sein“) in position 2 and the past participle at the end: „Ich habe gestern Fußball gespielt.“
| Verb type | Pattern | Examples |
|---|---|---|
| regular | ge- + stem + -t | machen → gemacht, arbeiten → gearbeitet |
| irregular | ge- + (changed) stem + -en | sehen → gesehen, schreiben → geschrieben, gehen → gegangen |
| separable | prefix + ge + … | einkaufen → eingekauft, anrufen → angerufen |
| inseparable prefix (be-, ver-, er-, ent-, ge-, zer-) | no ge- | besuchen → besucht, verstehen → verstanden |
| -ieren | no ge- | studieren → studiert, telefonieren → telefoniert |
haben or sein?
Most verbs use haben. Verbs that describe a movement from A to B or a change of state use sein: „gehen, fahren, fliegen, kommen, laufen, aufstehen, einschlafen, werden, sterben“. „Sein“, „bleiben“ and „passieren“ also use sein.
Examples
Wir haben am Wochenende einen Ausflug gemacht.
We went on a trip at the weekend.
Sie ist nach Hamburg gefahren.
She went (drove) to Hamburg.
Hast du die E-Mail schon gelesen?
Have you read the e-mail yet?
Ich bin heute um sechs Uhr aufgestanden.
I got up at six o'clock today.
Was ist passiert?
What happened?
Common mistakes
Wrong: Ich habe nach Berlin gefahren.
Correct: Ich bin nach Berlin gefahren.
Movement from A to B uses „sein“.
Wrong: Er hat studiert Medizin.
Correct: Er hat Medizin studiert.
The participle goes to the end.
Wrong: Ich habe gebesucht.
Correct: Ich habe besucht.
Verbs with the prefix be- take no ge-.
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