Passive alternatives in academic German
Say what can or must be done without „werden“: „sein + zu“, „sich lassen“ and adjectives in „-bar“ and „-lich“.
In this lesson you will
- Use „sein + zu + infinitive“ for what can or must be done
- Use „sich lassen + infinitive“ for what can be done
- Recognise adjectives in „-bar“ and „-lich“ with a passive meaning
Academic and administrative texts often say what can or must be done without saying who does it. Instead of a passive with a modal verb („Der Verlauf kann rekonstruiert werden“), they use shorter forms.
All forms below replace a passive with „können“ or „müssen“. Whether possibility or necessity is meant follows from the context.
| Form | Meaning | Example |
|---|---|---|
| sein + zu + infinitive | can or must be done | Die Hausarbeit ist bis Ende März abzugeben. (= muss abgegeben werden) |
| sich lassen + infinitive | can be done | Der Verlauf lässt sich rekonstruieren. (= kann rekonstruiert werden) |
| adjective in -bar | can be done | Das Ergebnis ist überprüfbar. (= kann überprüft werden) |
| adjective in -lich (fixed words) | can be done | Die Regel ist verständlich. (= kann verstanden werden) |
Examples
Die Formulare sind bis Ende des Monats auszufüllen.
The forms must be filled in by the end of the month.
Separable verb: „zu“ goes between prefix and stem.
Der Effekt lässt sich in mehreren Studien nachweisen.
The effect can be demonstrated in several studies.
Die Daten sind öffentlich zugänglich.
The data are publicly accessible.
Common mistakes
Wrong: Die Gebühr ist bis Montag zu bezahlt.
Correct: Die Gebühr ist bis Montag zu bezahlen.
„sein + zu“ takes the infinitive, not the participle.
Wrong: Die Bücher sind bis Freitag zu zurückgeben.
Correct: Die Bücher sind bis Freitag zurückzugeben.
With separable verbs „zu“ goes between prefix and stem.
Wrong: Der Fehler lässt sich leicht behoben.
Correct: Der Fehler lässt sich leicht beheben.
„sich lassen“ is followed by the infinitive.
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